L'imagerie neutronique de l'Égypte ancienne découvre des cercueils

Comment les chercheurs savent-ils qu'à l'intérieur de tombes anciennes vieilles de 2 500 ans se trouvent des momies de lézards - sans endommager les cercueils pour jeter un coup d'œil à l'intérieur ?

Une équipe du Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) et de l'installation de recherche ISIS Neutron and Muon Source dans l'Oxfordshire, a utilisé un processus appelé imagerie neutronique, une méthodologie numérique pour radiographier des artefacts anciens.

Avec son énorme potentiel pour aider les archéologues à regarder des objets anciens sans leur causer de dommages - les chercheurs ont «déballé» les momies et ont vu des restes organiques à travers leurs contenants en bronze ou en alliage de cuivre au plomb.

L'imagerie neutronique utilise de puissants faisceaux de particules subatomiques appelées neutrons, qui sont dirigés vers des matériaux afin que les instruments scientifiques puissent étudier ces matériaux, en fonction du chemin que les neutrons empruntent à travers eux.

L'imagerie a produit des images détaillées du contenu de six cercueils d'animaux scellés du premier millénaire avant J.-C. provenant de sites de l'Égypte ancienne - sans endommager les conteneurs ou les matériaux qu'ils contiennent.

Trouvés dans des sites tels que le delta du Nil, les cercueils contenaient des os correspondant à des lézards des murailles d'Afrique du Nord qui étaient enveloppés dans des textiles.

La momification animale était une pratique courante dans l'Égypte ancienne, et de nombreuses personnes momifiaient leurs animaux de compagnie pour assurer leur présence avec eux dans l'au-delà.

Bien que ces lézards particuliers n'étaient pas des animaux de compagnie, les chercheurs pensent qu'ils ont été momifiés dans le cadre de pratiques religieuses, synonymes de croyances qui ont prospéré au premier millénaire avant notre ère.

Comment savaient-ils cela ? Les lézards étudiés auraient été liés au culte des créateurs égyptiens et des dieux du soleil, comme Atoum.

Atum était souvent représenté comme une créature à tête humaine avec un corps mi-cobra mi-anguille, qui a été vu sur deux des cercueils analysés par l'équipe.

Parce qu'Atoum était une figure si importante de la mythologie égyptienne, il va sans dire qu'il était largement vénéré par les anciens Égyptiens.

Le Dr Aurélia Masson Berghoff, conservatrice du projet au British Museum, a déclaré : "Au premier millénaire avant notre ère, les lézards étaient couramment momifiés dans l'Égypte ancienne, tout comme d'autres reptiles, chats, chiens, faucons, ibis, musaraignes, poissons et plus encore.

"Les lézards, comme les serpents et les anguilles, étaient particulièrement associés aux anciens dieux solaires et créateurs égyptiens tels qu'Atoum, et peut-être dans le cas de Naukratis Amun-Ra Shena.

"Avec l'aide de l'imagerie neutronique, nous avons le potentiel d'en savoir plus sur les pratiques rituelles et votives entourant ces cercueils d'animaux autrefois impénétrables, la manière dont ils ont été fabriqués, utilisés et exposés."

"Avec l'aide de l'imagerie neutronique, on peut en savoir plus sur les pratiques rituelles et votives"

Le Dr Anna Fedrigo, scientifique en imagerie neutronique à l'ISIS Neutron and Muon Source et ancienne boursière STFC Marie Skłodowska-Curie, a ajouté : « L'imagerie neutronique a de nombreuses applications importantes dans la science du 21e siècle.

"Cette étude montre qu'elle peut également éclairer la structure interne d'objets archéologiques complexes, y compris leurs techniques de fabrication et leur contenu."

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