Une soudeuse du Missouri se fait un nom et d'autres femmes dans le domaine de la soudure

DeIla Ray est une soudeuse du Missouri dont la carrière dans les métiers a commencé dans le Dakota du Nord. Depuis lors, elle a participé à de nombreux projets de soudage de structures et de tuyauteries, a lancé sa propre entreprise, est devenue instructrice en soudage et a été une ardente défenseure des femmes dans l'industrie. Images : Crabill Photo Co., DeIla Ray

Il y a dix ans, DeIla Ray a accepté un poste de surveillance incendie dans le Dakota du Nord. C'était à peu près ce à quoi vous vous attendiez - elle a gardé un œil sur tout incendie potentiel sur le chantier. Ce n'est pas le travail le plus excitant, mais au moins le salaire était bon, dit-elle.

C'est là qu'elle a vu souder pour la première fois et a frappé son premier arc.

Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire ou, comme elle l'a décrit, "Des étincelles ont volé".

Depuis, elle s'est accrochée à la soudure. DeIla a des tuyaux soudés sur des chantiers à travers le pays, chaque emplacement et chaque travail étant uniques. Elle enseigne aux futurs soudeurs en tant qu'instructrice pour le Davis H. Hart Career Center à Mexico, Missouri, où elle vit aujourd'hui. Et elle et son mari Jack Ray ont lancé une petite entreprise de fabrication.

Le cheminement de carrière de DeIla a évolué depuis ces jours dans le Dakota du Nord. Elle a gagné des opportunités qui, espère-t-elle, aideront ou inspireront d'autres femmes de l'industrie. Son parcours est bien loin de celui qu'elle s'imaginait à l'origine.

"[Je] pensais que j'allais à l'université pour obtenir un diplôme en psychologie [pour] travailler en ergothérapie, mais me voilà. C'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé dans mes rêves les plus fous.

"J'aime où je suis en ce moment, j'aime ce que je fais", a déclaré Ray. "Etre dans les métiers n'est qu'une des meilleures choses que j'ai faites dans ma vie."

Les 52 étudiants qu'elle a enseignés le semestre dernier ont été les premiers de ce qu'elle espère être beaucoup plus. En fait, c'était sa première expérience dans un laboratoire de soudage. Elle n'a jamais fréquenté une école professionnelle ni ne s'est inscrite à un programme de soudage - toutes ses connaissances en soudage lui ont été acquises grâce à une expérience en cours d'emploi.

DeIla a dit que si quelqu'un lui avait dit qu'elle serait instructeur il y a un an, elle leur aurait dit qu'ils étaient fous.

"C'est fou pour moi que ce soit maintenant une possibilité simplement parce que j'ai dit oui pour essayer quelque chose de nouveau", a-t-elle ajouté.

Jack et DeIla Ray travaillent ensemble depuis plusieurs années. Ils ont récemment fondé Alpha Duo LLC, une petite entreprise de fabrication.

Son travail en soudure de structure et de tuyauterie l'a envoyée dans des stations de compression, des raffineries, des installations de traitement de l'eau et des eaux usées, des installations de transformation des aliments, des systèmes sanitaires pour l'extraction du chanvre, entre autres.

Jack, un fabricant et ajusteur qui l'a accompagnée dans bon nombre de ces missions, l'a décrite comme dure à plus d'un titre.

"Elle fait partie de ces personnes qu'elle ne va pas retenir si elle a raison et que vous avez tort, surtout si c'est rabaisser les autres, elle n'aura pas ça", a déclaré Jack Ray. "Elle est du genre à vous dire à quel point il est important de balayer la zone, à la fois au sens figuré et au sens propre."

Une fois que DeIla s'est aventurée dans le soudage, elle et Jack se sont rendus côte à côte dans un camping-car. Si ce mode de vie les a rapprochés, il les a également éloignés de chez eux. Après presque une décennie de voyages, les deux se sont installés au Mexique, dans le Missouri, et ont arrêté le mode de vie nomade.

En 2020, les Rays ont formé Alpha Duo LLC, une entreprise de soudage et de fabrication. "Il est le fabricant et je suis le soudeur", a déclaré DeIla.

Jusqu'à présent, les projets comprenaient des chaises de salon de tatouage, des travaux de soudage de tuyaux, de l'art du métal, des cours de soudage et des travaux individuels.

Le 1 200 pieds carrés. le magasin n'est pas grand, mais c'est un "manoir" comparé à la petite remorque que les deux transportaient lorsqu'ils travaillaient sur la route.

"Nous voulons en quelque sorte le construire nous-mêmes lentement et ne pas avoir un prêt commercial de 500 000 $ et mordre plus que nous ne pouvons mâcher sans connaître le jeu. Nous voulons apprendre le jeu tout en gagnant de l'argent", a déclaré Jack.

En travaillant ensemble, il a dit que c'était une continuation de ce qui les avait fait réussir quand ils étaient sur la route.

"Elle a toujours été celle qui rendait le travail plus facile", a déclaré Jack.

Ray a aidé à construire un mémorial du 11 septembre pour le service d'incendie de Pleasant Valley à Pleasant Valley, Mo. Le mémorial a été dévoilé en 2021 pour marquer le 20e anniversaire des attentats terroristes.

"Je ne pouvais pas imaginer avoir un meilleur partenaire dans la vie, mon épouse et mon partenaire de travail", a déclaré DeIla à propos de son travail avec Jack.

"Nous voulons être alpha dans tous les aspects", a-t-elle ajouté. "Nous voulons utiliser notre capacité, nos connaissances et notre créativité pour produire un travail unique, que personne d'autre n'a, et qui incitera les gens à nous contacter et à nous dire : "Hé, je t'ai vu faire ça. Je cherche quelque chose que personne d'autre n'a, pouvez-vous le faire pour nous ?""

Le Bureau of Labor Statistics des États-Unis et l'American Welding Society rapportent tous deux qu'environ 5 % des soudeurs sont des femmes. DeIla a décrit le soudage non pas comme une profession à prédominance masculine, mais plutôt comme une profession « peuplée d'hommes ».

Au cours de son expérience dans la fabrication de métaux, elle a pu constater à quel point cela posait des défis. Par exemple, les équipements de protection individuelle (EPI) ont toujours été destinés aux hommes. Maintenant, elle voit un changement sur ce front.

Certains fournisseurs d'EPI proposent des équipements destinés aux femmes soudeuses. DeIla a déclaré qu'elle avait participé aux tests de prototypes de casquettes, de bottes et de vêtements de travail de certains fournisseurs d'EPI cherchant à assurer la sécurité et le confort des femmes dans les magasins et sur le terrain.

"C'est formidable de voir que les produits et les EPI et le souci de notre sécurité sont désormais plus importants. Alors qu'avant, vous obteniez simplement ce que l'entreprise obtenait ou achetait ce qui est sur l'étagère et bonne chance si cela vous convient", a-t-elle déclaré.

DeIla pense que l'intérêt des femmes pour le soudage augmente dans l'ensemble. Un groupe scolaire a récemment visité le centre de carrière. Ce qui l'a surprise, c'est que la majorité étaient des filles.

"Vous ne voyez généralement pas cela dans un atelier de soudage", a-t-elle déclaré. "Un changement est en train de se produire."

Lorsqu'on lui demande quels conseils elle a pour les femmes de l'industrie ou celles qui souhaitent se joindre à elle, DeIla reconnaît qu'il y aura celles qui ne croiront pas qu'elles peuvent y arriver et certains préjugés à surmonter.

"Mais tant qu'il y a cette croyance interne. Rappelez-vous que parfois vous devez échouer pour réussir. Même si vous ne faites pas bien dès le départ, ne laissez pas cela devenir un obstacle", a-t-elle déclaré. "Si c'est quelque chose qui vous intéresse, quelque chose qui vous intéresse mais [avez] peur d'être le seul là-bas, tant mieux. Faites connaître [votre] présence là-bas, soyez la présence. Faites ce changement là-bas. Faites-leur savoir que les femmes peuvent le faire aussi bien que les hommes."

DeIla soude dans le plafond suspendu au-dessus du couloir d'une installation de traitement de l'eau à Fargo, ND

Toutes ces opportunités ont permis à DeIla d'élargir ses capacités en soudage. Par exemple, son implication auprès de la communauté des femmes soudeuses du Missouri l'a amenée à participer à la construction d'un mémorial du 11 septembre pour le service d'incendie de Pleasant Valley à Pleasant Valley, dans le Missouri. Dévoilé en 2021 pour marquer le 20e anniversaire des attentats terroristes, le mémorial renferme du métal tordu et plié à partir de zéro à l'intérieur de deux cages en acier au carbone censées ressembler aux tours jumelles.

"C'est différent de mes années de travail" dans la soudure d'autres choses, a-t-elle déclaré à propos du mémorial. "C'était un excellent moyen d'élargir encore plus mes compétences."

Pendant ce temps, l'implication de DeIla avec le groupe de défense de l'industrie This One's For The Gals lui a offert des opportunités d'en apprendre davantage et l'a inspirée à tenter un jour le soudage sous-marin.

"Ce serait incroyable à faire", a-t-elle déclaré. "J'ai un peu peur de l'eau. Mais au nom de la soudure, allez-y."

Le travail et les efforts de DeIla ont déjà reçu des éloges. Le groupe Empowering Women in Industry l'a nommée 2020 Tradeswoman of the Year et 2022 Mentor of the Year and Industry Advocacy winner. Elle siège également au conseil d'administration de la section centrale du Missouri de la National Association of Women in Construction.

"Le pouvoir du réseautage m'a apporté cette communauté où il y a vraiment d'autres femmes dans l'industrie", a-t-elle déclaré. "Une fois que je l'ai vu et que je l'ai découvert, j'interviens chaque fois que je pense que cela en vaut la peine. Quand il y a des organisations et des entreprises qui prennent le temps de vouloir soutenir les femmes dans l'industrie, je veux le reconnaître autant qu'ils veulent me reconnaître."

Le travail de Della en soudage de structures et de tuyaux l'a amenée dans des stations de compression, des raffineries, des usines de traitement de l'eau et des eaux usées, des usines de transformation des aliments et des usines d'extraction de chanvre.