La Thaïlande se démène pour trouver un cylindre radioactif contenant du césium

Les autorités thaïlandaises s'efforcent de localiser un cylindre métallique contenant un contenu radioactif dangereux qui a disparu d'une centrale électrique cette semaine, avertissant le public des risques graves pour la santé s'il le rencontrait.

La révélation survient à peine deux mois après que l'Australie a été forcée de lancer une chasse similaire pour trouver une minuscule capsule radioactive qui a finalement été localisée au bord d'une autoroute.

Mais alors que cette capsule australienne a été perdue dans l'outback éloigné du pays à des centaines de kilomètres de la grande ville la plus proche, la cartouche thaïlandaise a disparu dans une zone beaucoup plus peuplée.

Le cylindre, mesurant 30 centimètres (4 pouces) de long et 13 centimètres (5 pouces) de large, a été porté disparu lors de contrôles de routine par le personnel le 10 mars, à la centrale électrique au charbon de Prachin Buri, une province du centre de la Thaïlande, à l'est de la capitale Bangkok.

La province compte près d'un demi-million d'habitants et abrite certains des meilleurs parcs nationaux de Thaïlande, notamment le célèbre parc national de Khao Yai, très apprécié des touristes locaux et internationaux.

Les parcs sont une excursion d'une journée courante depuis Bangkok, une mégapole tentaculaire de quelque 14 millions d'habitants.

Utilisé pour mesurer les cendres, le cylindre faisait partie d'un silo et contient du césium-137, une substance hautement radioactive qui, selon les scientifiques, est potentiellement mortelle.

Des équipes de recherche et des drones ont été déployés pour récupérer le cylindre manquant, selon un communiqué de l'Office of Atoms for Peace (OAP), un régulateur gouvernemental pour la recherche radioactive et nucléaire en Thaïlande.

Recherche en cours pour la capsule radioactive manquante en Australie-Occidentale

Le secrétaire général adjoint Pennapa Kanchana a déclaré mercredi à CNN qu'ils utilisaient un équipement de détection radioactif pour localiser le cylindre.

"Nous recherchons dans les magasins de recyclage des déchets de la région", a-t-elle déclaré. "Nous (utilisons) des équipements d'enquête pour détecter les signaux. Pour les zones que nous ne pouvons pas atteindre, nous avons envoyé des drones et des robots."

La police thaïlandaise est également impliquée dans la recherche, qui pense que le cylindre a disparu depuis février, mais n'a été officiellement déclaré perdu que vendredi par la société National Power Plant 5.

La police a examiné les images de vidéosurveillance de l'usine, a déclaré à CNN le chef de la police du district de Si Maha Phot, Mongkol Thopao, mais a été gênée par des "vues limitées" de la machine.

"On ne sait pas si l'article a été volé et vendu à un magasin de recyclage ou égaré ailleurs", a déclaré Mongkol. "Nous avons dépêché nos équipes pour recycler les magasins de la région… nous ne l'avons toujours pas trouvé."

Une capsule radioactive a disparu en Australie. C'est minuscule et potentiellement mortel

Les experts avertissent que le césium-137 peut créer de graves problèmes de santé pour les personnes qui entrent en contact avec lui : brûlures cutanées dues à une exposition rapprochée, maladie des radiations et risques de cancer potentiellement mortels, en particulier pour les personnes exposées sans le savoir pendant de longues périodes.

Le césium-137 a une demi-vie d'environ 30 ans, ce qui signifie qu'il pourrait présenter un risque pour la population pendant des décennies, s'il n'est pas trouvé.

Pennapa, du Bureau des atomes pour la paix, a exhorté le public à ne pas paniquer.

"Si des personnes en général (entrent) en contact sans le savoir, les effets sur la santé dépendront du niveau d'intensité (de rayonnement). Si elle est élevée, la première chose que nous verrons est une irritation de la peau."

Ce n'est pas la première fois qu'une telle chose se produit en Thaïlande.

En 2000, selon le rapport du Congressional Research Service, des cartouches contenant un autre isotope radioactif, le cobalt 60, ont été achetées par deux collecteurs de ferraille, qui l'ont emmenée dans une casse où elle a été découpée.

Certains travailleurs ont subi des brûlures, et finalement trois personnes sont décédées et sept autres ont subi des lésions par rayonnement, selon le rapport. Près de 2 000 autres personnes qui vivaient à proximité ont été exposées aux radiations.

Mais Pennapa a déclaré que la cartouche qui manque actuellement est beaucoup moins radioactive que l'incident de 2000.

Le cas le plus récent en Thaïlande fait suite à un incident similaire en Australie-Occidentale en janvier lorsqu'une minuscule capsule, contenant également du césium 137, a disparu le long d'une autoroute éloignée de l'arrière-pays alors qu'elle était transportée d'une mine de minerai de fer à un dépôt à Perth.

Après une recherche difficile de six jours, la capsule a finalement été retrouvée et les autorités enquêtent toujours sur la façon dont elle est apparemment tombée de l'arrière d'un véhicule pendant le transit.

Des experts en rayonnement nucléaire en Australie qui ont précédemment parlé à CNN ont déclaré que la perte de cette capsule était "très inhabituelle" et ont évoqué les défis liés à la récupération d'un si petit appareil.

Mais une bonne chose, ont-ils dit, était que la zone de recherche était extrêmement isolée.

"Il est donc très peu probable qu'il ait beaucoup d'impact (sur les gens)", a déclaré Ivan Kempson, professeur agrégé de biophysique à l'Université d'Australie du Sud.

Mais il y avait eu des exemples passés, a noté Kempson, de personnes trouvant des choses similaires et souffrant d'empoisonnement aux radiations.

"La préoccupation… est l'impact potentiel sur la santé de la personne qui trouverait la capsule", a-t-il déclaré.