Le temps de l'encre : encriers et écriture en Bretagne romaine

Le pouvoir des tablettes Vindolanda et Bloomberg d'évoquer notre passé romain les a rendues célèbres à juste titre, mais à quel point les écrivains étaient-ils répandus en Grande-Bretagne romaine ? Hella Eckardt révèle ce que les encriers peuvent nous dire sur l'arrivée de l'alphabétisation.

Être capable d'écrire était une compétence précieuse dans l'Antiquité romaine, mais on estime généralement que seulement 15% environ de la population de tout l'Empire était alphabétisée, la plupart de ces personnes vivant dans des villes ou servant dans l'armée. On pense également que l'alphabétisation était plus courante chez les hommes que chez les femmes, et plus répandue parmi les élites urbaines au cœur de l'Empire, plutôt que dans les provinces du nord de Rome.

De nombreuses recherches antérieures sur le sujet se sont naturellement concentrées sur les sources écrites, qu'il s'agisse de papyrus du désert égyptien, de tablettes de cire comme celles découvertes sur le site de Londres Bloomberg (CA 317), ou des fameuses tablettes de bois écrites à l'encre de Vindolanda. Un problème de cette approche est que ces découvertes exceptionnelles doivent leur conservation à des conditions tout aussi exceptionnelles, dans des gisements très secs ou très humides. Ailleurs, les matériaux d'écriture anciens survivent rarement dans les archives archéologiques, ce qui rend difficile de comprendre comment et où l'alphabétisation a pris racine.

Un type d'artefact relativement méconnu peut être utilisé pour rétablir l'équilibre : l'humble encrier. Bien qu'il soit peu probable que ce soient les premiers objets qui viennent à l'esprit lorsque l'on pense au riche corpus d'artefacts romains, ils survivent en nombre considérable. Les encriers romains étaient généralement fabriqués à partir d'alliage de cuivre ou d'argile (les encriers affichant les teintes rouges à la mode de la vaisselle samienne sont particulièrement courants), mais des versions en verre, en plomb et en argent étaient également disponibles pour ceux qui avaient un budget de papeterie généreux. Malgré le potentiel des encriers à combler certaines des lacunes de nos connaissances sur l'endroit où les gens écrivaient, ils n'ont pas été étudiés en tant que groupe jusqu'à ce qu'un projet récent organisé par l'Université de Reading et financé par la British Academy produise le premier catalogue complet d'encriers métalliques. Cela impliquait de rassembler plus de 400 exemples de tout l'Empire.

Les encriers commencent à être fabriqués à l'époque d'Auguste, et dans l'Empire dans son ensemble, la plupart des exemples proviennent de contextes des 1er et 2ème siècles après JC. Malgré ce premier pic d'utilisation - ou du moins de perte - les encriers ont continué à être fabriqués et utilisés jusqu'au 4ème siècle après JC. La Grande-Bretagne, bien sûr, a fait ses premiers pas hésitants vers l'alphabétisation à la fin de l'âge du fer, lorsque des pièces utilisant l'écriture latine pour faire référence aux ménages royaux du sud et de l'est ont commencé à circuler. Les encriers, cependant, apparaissent pour la première fois au lendemain de l'invasion claudienne en 43 après JC. Un des premiers exemples est un encrier en céramique provenant d'un riche enterrement à Stanway, Colchester, qui peut être daté de 50 à 60 après JC. La décision d'inclure un tel objet dans une sépulture d'élite donne vraisemblablement une idée du statut que l'alphabétisation pourrait conférer. En effet, c'est au cours de cette première période post-conquête que la compétence devient vraiment importante en Grande-Bretagne.

Les encriers samiens sont les types les plus courants de la Grande-Bretagne romaine, avec plus de 130 exemples connus de Londres et au moins 90 autres d'ailleurs dans la province. Bien que des encriers métalliques soient également trouvés, les nombres globaux sont plus petits, avec 32 exemplaires enregistrés. Cette rareté relative est probablement due en partie au coût, les encriers en céramique étant vraisemblablement une option moins chère que leurs homologues en métal. Naturellement, les artefacts métalliques sont également plus faciles à recycler. De nombreux encriers métalliques ne sont représentés que par des couvercles, et il peut être très difficile de les distinguer des couvercles d'autres petits récipients en bronze (parfois appelés pyxides) et des soi-disant «flacons de bain» (balsamaria). Tous ces couvercles ont un petit loquet sur le dessous, qui a été déplacé au moyen d'un petit bouton sur le dessus. Cela a permis de sceller le récipient pour éviter les déversements et empêcher le dessèchement du contenu.

Les écrivains romains utilisaient à la fois le noir et le rouge. Contrairement à la réputation de ce dernier dans le monde moderne comme moyen d'exprimer son mécontentement quant à la qualité d'un travail, dans l'Empire romain, l'encre rouge était préférée pour les titres et aussi les textes magiques; les écrivains professionnels aiment donc être équipés d'encriers doubles. Les sources anciennes et les analyses modernes s'accordent à dire que l'encre noire était le plus souvent fabriquée à partir de suie en suspension dans une solution de gomme arabique ou de colle. La gomme arabique est la sève séchée de l'acacia, qui pousse couramment en Égypte et en Asie Mineure. L'encre ferrogallique, fabriquée à partir des « pommes » de chêne causées par les guêpes biliaires, est la plus courante à l'époque médiévale, mais a été utilisée pour la première fois à la fin des 1er et 2e siècles après JC. L'encre a été appliquée avec un stylo à roseau ( calamus ) plutôt qu'avec la plume d'oie utilisée à partir du début de la période médiévale.

Un curieux outil trouvé sur de nombreux sites romano-britanniques est parfois considéré comme un possible stylo. Il se compose d'un manche en bois et d'une « plume » en fer, qui aurait peut-être pu être utilisée pour écrire à l'encre sur des matériaux rugueux comme la poterie. Nous savons que les tablettes de Vindolanda ont été écrites avec des stylos à plume fendue, et au moins les plus gros exemples de " plumes " en fer trouvées ailleurs semblent mieux adaptées pour agir comme des " aiguillons ", un outil utilisé - comme son nom merveilleusement descriptif l'indique - pour inciter les animaux de trait.

Comme les stylos à roseaux ne survivent que dans des conditions exceptionnelles, il n'est pas surprenant que les stylets en métal soient des trouvailles beaucoup plus courantes. Ces objets métalliques emblématiques ont une pointe à une extrémité pour écrire à la cire et un grattoir pour effacer du texte à l'autre ; ceux-ci ne se produisent pas seulement dans les villes et sur les sites militaires, mais sont également assez courants sur les sites ruraux. Des travaux très récents du Rural Settlement Project (voir CA 326) commencent à montrer une tendance à cette présence sur les sites ruraux, car la plupart d'entre eux sont soit des villas, soit des établissements en bord de route, plutôt que des fermes plus éloignées. Les deux types de sites impliquent soit une familiarité avec la façon de faire « romaine », soit des contacts réguliers avec ces personnes.

Les encriers métalliques romains pouvaient prendre de nombreuses formes différentes. Un type distinctif du 1er siècle est coulé, avec une série de moulures sur le corps; un bon exemple a été trouvé sur le site No.1 Poultry à Londres. Bien qu'il existe de nombreux exemples simples, bien illustrés par un élégant encrier de Chichester, la forme la plus élaborée d'encrier a une décoration incrustée d'argent, de bronze ou même d'or, créant généralement un motif de défilement ou de vigne sur le couvercle. Un bel exemple d'un tel couvercle provient du site de Drapers Gardens, toujours à Londres. Certains encriers de ce type ont même une décoration figurative sur le corps, comme dans un spécimen actuellement au British Museum. De tels encriers ont très probablement été fabriqués en Italie, et représentent clairement des objets de prestige.

Un autre type d'objet très décoré que l'on pense parfois être un encrier sont des récipients hexagonaux avec des panneaux décorés dans un style spectaculaire à l'aide d'émail. Le design coloré est généralement décrit comme millefiori (de l'italien, signifiant «mille fleurs») et contraste habilement le rouge, le blanc, le bleu et le vert avec le corps en alliage de cuivre. Un exemple complet a été trouvé par des détecteurs de métaux dans un riche enterrement à Elsenham, Essex, tandis que deux panneaux errants sont maintenant connus de Caernarfon et Chichester.

Bien que Londres ait produit la plupart des encriers de Grande-Bretagne romaine, ils se trouvent également sur d'importants sites militaires et urbains ailleurs, notamment à Colchester, Verulamium, Caerleon, Caernarfon, Caerwent et Vindolanda. Curieusement, le couvercle de l'encrier de Vindolanda a été découvert à l'intérieur de la chaussée de la porte sud des forts de la période II-III, à environ 6 m du site du feu de joie derrière le prétoire où l'unité de départ a tenté - et heureusement échoué - d'incinérer des documents d'archives redondants.

Alors que les encriers en tant que groupe se trouvent principalement sur des sites de style romain classique tels que les villes, les forts et certaines catégories de sites ruraux, il est possible que différents matériaux aient été utilisés pour transmettre différents messages à différents publics. Les encriers samiens plus répandus étaient peut-être utilisés pour l'écriture utilitaire quotidienne par l'armée et certains membres de la population urbaine, tandis que les encriers métalliques pouvaient avoir été des symboles de statut utilisés non seulement pour écrire mais aussi pour afficher la richesse et l'alphabétisation du propriétaire. compétences.

Au-delà de la Grande-Bretagne, les encriers et le matériel d'écriture ont une distribution sociale qui est également biaisée vers les sites urbains et militaires, bien qu'il soit important de se rappeler que dans de nombreuses régions de l'ancien Empire romain, les découvertes rurales sont beaucoup moins bien publiées. Des encriers ont été trouvés en grand nombre à Pompéi, par exemple, où ils se trouvent souvent dans les oreillettes des riches maisons de ville. D'autres exemples incluent celui d'une maison qui aurait été occupée par un métallurgiste, et un autre de la soi-disant « caserne des gladiateurs ». Sur les sites où l'occupation s'est terminée moins rapidement et de manière moins spectaculaire qu'à Pompéi, les encriers proviennent principalement de gisements tels que des fosses, mais des ensembles d'écriture se sont parfois retrouvés dans des trésors. Il existe également des signes que les instruments d'écriture ont parfois joué un rôle dans les rituels effectués avant la déposition.

Une fosse votive sur le site de la villa de Marktoberdorf, en Bavière, a produit des vases Samian, en céramique et en verre, ainsi que du matériel d'écriture et des restes de porc et de mouton ou de chèvre, ainsi qu'une seule côte de chien. Trois des gobelets en céramique portent des graffitis incisés : l'un est une dédicace à Hercule Victor, et l'autre peut-être à un esprit local ; tous les trois, à en juger par leurs noms et leurs styles d'écriture, sont l'œuvre d'indigènes lettrés. Le nécessaire à écrire se compose d'un encrier, d'une spatule en fer servant à appliquer de la cire sur des tablettes en bois et d'un petit couteau.

Un tesson de poterie cassé de la fosse votive peut être associé à un autre provenant d'un dépôt d'ordures à côté de la maison principale de la villa. Cela suggère qu'une partie du rituel s'y déroulait, et que la fosse relativement peu profonde était spécifiquement creusée pour recevoir ce matériel. Peut-être s'agit-il des restes d'une fête rituelle ? La présence du matériel d'écriture peut indiquer que les rites étaient guidés par des textes. Nous savons que dans la religion romaine, la promesse d'un vœu (nuncupatio) était consignée par écrit, un peu comme un contrat, tandis que son accomplissement (solutio) pouvait être marqué par une offrande votive ou l'érection d'un autel.

Comme nous l'avons vu, des instruments d'écriture pouvaient également être délibérément déposés dans des tombes. Compte tenu de l'hypothèse largement répandue selon laquelle les hommes étaient plus susceptibles d'avoir été alphabétisés que les femmes, il est frappant de constater que les femmes sont assez souvent enterrées avec des encriers et d'autres équipements d'écriture. Cependant, le lien entre les hommes et l'écriture est parfois si fort qu'une analyse ostéologique minutieuse est nécessaire pour exposer la vérité.

Un bel exemple de cela vient de Vindonissa, en Suisse, où une sépulture de crémation du milieu du 1er siècle après JC était accompagnée de deux scalpels et de pincettes. Les tombes de médecins sont un phénomène bien connu, et encore une fois généralement supposées être l'apanage des hommes. Une analyse détaillée de la crémation a cependant révélé les restes d'une femme âgée de 18 à 25 ans, qui a été enterrée avec un enfant de trois ans. Un encrier a également été placé dans la tombe, indiquant peut-être que le défunt était à la fois alphabétisé et formé médicalement. En revanche, le couvercle de l'encrier manquait, il est donc à peu près possible qu'il ait été réutilisé comme récipient pour des médicaments ou des crèmes. Quoi qu'il en soit, cet enterrement souligne l'importance de faire des identifications basées sur des données ostéologiques, plutôt que de s'appuyer sur des idées préconçues quant à savoir si les objets funéraires appartiendraient à un homme ou à une femme.

On trouve également du matériel d'écriture dans les tombes d'enfants, dont certains n'ont que 10 ans. Nous savons par des sources littéraires que les enfants apprenaient à lire et à écrire dès l'âge de six ou sept ans, soit en suivant des cours particuliers à domicile, soit en fréquentant une école, généralement au centre de la ville. Dans les deux cas, les parents devaient payer les études de leur enfant. Les enseignants ont utilisé une discipline stricte et des répétitions sans fin pour apprendre aux garçons et aux filles à lire, écrire et utiliser l'arithmétique de base. Ce sont principalement des garçons d'élite qui ont poursuivi leurs études jusqu'à la fin de leur adolescence et ont appris la littérature, la rhétorique et la philosophie. Le matériel d'écriture était vraisemblablement placé dans la tombe à la fois comme une démonstration poignante de ce à quoi l'enfant aurait aspiré dans la vie et pour célébrer et commémorer ses premières réalisations.

Pour des raisons similaires, le matériel d'écriture était également représenté sur les monuments funéraires et les peintures murales, symbolisant le statut et le pouvoir d'un magistrat ou les compétences professionnelles d'un individu alphabétisé. À bien des égards, ce lien explicite entre l'écriture et la commémoration est particulièrement pertinent. En Grande-Bretagne romaine, au moins, l'arrivée de l'alphabétisation signifie que, pour la toute première fois, des récits de témoins oculaires d'activités quotidiennes rédigés par des résidents du pays survivent encore, plus de 1 500 ans plus tard. Que leurs paroles vivent est un beau monument à la puissance de l'alphabétisation.

Il existe un autre type d'objet avec lequel les encriers sont parfois confondus : l'élément en alliage de cuivre d'une lanterne qui retenait la mèche. Les lanternes étaient des objets de haut statut, utilisés principalement à l'extérieur de la maison, mais elles survivent très rarement intactes car elles étaient fabriquées à partir d'éléments composites en bronze et organiques (corne). Les brûleurs à lanterne ont une taille et une forme similaires aux encriers, mais se distinguent par la conception de la base et la présence d'un porte-mèche central (voir ci-dessous) et de deux tubes latéraux. Trois de ces brûleurs de lanterne se trouvent maintenant au Musée de Londres, et d'autres exemples sont connus d'Allemagne, tandis qu'un exemple remarquablement complet du sud-ouest du Suffolk (ci-dessus) se trouve maintenant au Lincoln Museum.

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