Le cuivre continue d'être un matériau durable et recyclable largement utilisé dans diverses applications de construction

La recyclabilité illimitée du cuivre, sa faible maintenance et sa longévité en font aujourd'hui l'un des matériaux de construction les plus économes en ressources. Le cuivre est un produit tellement durable qu'une fois qu'il a rempli son rôle dans un environnement, il peut être réutilisé dans un autre.

Les produits de construction en cuivre ― tels que les tubes de plomberie, les fils électriques, les toitures et les systèmes de gouttières ― sont tous recyclables. Cela signifie que le cuivre lui-même arrive rarement à la décharge ; il est plutôt réintroduit et réutilisé pour servir un nouveau but sous une autre forme.

La recyclabilité du cuivre n'est pas nouvelle. En fait, depuis des milliers d'années, les humains ont fondu des canons, des cloches d'église, des statues et d'autres objets pour fabriquer des outils plus adaptés à l'époque.

Chaque année aux États-Unis, presque autant de cuivre est récupéré à partir de matériaux recyclés qu'il n'en est dérivé de minerai nouvellement extrait. Si l'on exclut la production de fil, qui est principalement fabriquée à partir de cuivre nouvellement affiné, plus des trois quarts du cuivre utilisé par les usines, les fabricants de lingots, les fonderies, les usines de poudre et d'autres industries proviennent de déchets recyclés.

Près de la moitié de tous les matériaux en cuivre recyclé sont de vieux déchets post-consommation, tels que des câbles électriques mis au rebut, des radiateurs et des climatiseurs d'automobiles mis au rebut et des douilles de cartouches de l'armée. La maison est une autre source de produits fabriqués à partir de cuivre recyclé. Par exemple, les produits architecturaux et de plomberie en cuivre sont généralement constitués de 60 à 90 % de contenu recyclé post-consommation. Les tubes et tôles en cuivre peuvent être recyclés à l'infini sans perdre leurs propriétés techniques.

À l'heure actuelle, le cuivre est l'un des métaux « modernes » les plus utilisés et réutilisés.

« Le cuivre est très répandu dans notre vie quotidienne. La forte demande a donné lieu à une industrie qui repose en partie sur le recyclage des surplus de cuivre et des déchets », a déclaré Janice Jolly, consultante dans l'industrie du cuivre avec plus de 35 ans d'expérience. Jolly a récemment rédigé le rapport The US Copper-base Scrap Industry and Its By-products [PDF 1,42 Mo] pour CDA. « Dans de nombreux cas, il est plus logique d'utiliser du cuivre recyclé, qu'il soit ré-affiné pour sa pureté ou utilisé avec des « contaminants » à des fins telles que la fabrication de matières premières. »

Le cuivre est recyclé de l'une des trois manières suivantes : il peut être réutilisé tel quel, fondu et dilué pour réduire les impuretés et renvoyé à sa composition existante ou réaffiné à l'aide de techniques conventionnelles afin d'obtenir une composition encore plus pure.

Le facteur le plus important à considérer est la pureté du cuivre. Selon le but, le cuivre peut contenir des traces d'autres éléments sans compromettre ses propriétés. Par exemple, si le cuivre est utilisé pour la conductivité électrique, le seuil de pureté est beaucoup plus élevé qu'il ne le serait pour d'autres applications, comme la plomberie et la toiture.

Le processus de recyclage est rigoureux, mais le résultat final est un matériau hautement fonctionnel. Les alliages de cuivre, ou les combinaisons de cuivre avec d'autres éléments pour former un nouveau matériau, comme le laiton ou le bronze, peuvent également être recyclés.

Il n'est pas surprenant que le cuivre existe depuis longtemps et continue d'être utilisé, récupéré et réutilisé. Les propriétés techniques supérieures du cuivre, telles que sa conductivité thermique et électrique, exigent qu'il soit choisi pour une utilisation dans les applications économes en énergie et en ressources d'aujourd'hui ; sa durabilité et sa longévité garantissent une utilisation durable, maximisant et tirant parti de ces efficacités ; et sa recyclabilité illimitée garantit que ces efficacités seront réalisées dans de nombreuses utilisations futures. Cela fait du cuivre et de ses alliages de véritables matériaux verts parfaits pour construire un monde durable. Cu