Les essais britanniques de tests respiratoires contre le cancer atteignent leur phase finale

Des tests simples et rapides dans les cabinets médicaux pourraient détecter le cancer de l'œsophage, de l'estomac, du pancréas, du côlon ou du foie

Le simple fait de souffler dans un sac lors d'un cabinet médical pourrait montrer qu'un patient a un cancer. C'est l'objectif d'un nouveau projet ambitieux qui passe par ses derniers essais cliniques au Royaume-Uni. En cas de succès, les tests respiratoires pour le cancer pourraient être utilisés dans quelques années afin d'identifier une gamme de tumeurs aux premiers stades de leur développement.

La technique vise principalement à détecter les cancers de l'intestin, y compris ceux de l'œsophage, de l'estomac, du pancréas et du côlon, mais pourrait également être utilisée pour identifier les cas de cancer du foie. Au total, ces tumeurs ont formé plus de 20% de tous les cas de cancer dans le monde, a déclaré le chef du projet, le professeur George Hanna de l'Imperial College de Londres. "Nous travaillons sur cette technique depuis plus de 15 ans et avons maintenant atteint le stade où nous traversons les derniers essais cliniques", a-t-il déclaré à l'Observer.

"Si ceux-ci réussissent, nous pourrions voir des tests respiratoires contre le cancer déployés dans les cabinets médicaux dans quelques années."

Hanna a déclaré que le test exploitait le fait que divers composés volatils dans l'intestin changeaient de concentration lorsqu'une tumeur commençait à s'y développer. "Certains volatils augmentent, d'autres diminuent à mesure que le cancer se développe", a-t-il déclaré. "Nous avons sélectionné un panel de 15 de ces substances chimiques particulièrement réactives à l'arrivée d'une tumeur.

"Lorsque ces volatils changent de concentration, cela affecte les quantités expirées. En les collectant et en les analysant à l'aide d'algorithmes spéciaux, nous pouvons identifier le type de tumeur qui se forme."

Après qu'un patient a respiré dans un sac, son air expiré est transféré dans des tubes en acier inoxydable et les gaz sont passés sur un matériau absorbant. Ce matériau est ensuite placé dans un spectromètre de masse où les niveaux des différents volatils peuvent être mesurés.

"Nous pouvons détecter ces matériaux en quantités infimes - jusqu'à quelques parties par milliard", a ajouté Hanna. "Selon les variations que nous révélons de cette façon, nous pouvons alors dire si quelqu'un a un cancer de l'œsophage, de l'estomac, du pancréas, du côlon ou du foie."

L'objectif principal de cette technologie sera de rationaliser les procédures pour les patients qui doivent actuellement subir des tests qui peuvent être longs, invasifs et coûteux. En revanche, les tests respiratoires donneront des réponses très rapides. Comme le système est susceptible d'être automatisé, il sera également relativement peu coûteux. Une fois qu'un résultat positif a été produit, le patient serait alors envoyé pour une confirmation supplémentaire de son diagnostic avant le début du traitement.

Hanna a déclaré: "Nous travaillons sur cette technique depuis longtemps et avons montré qu'elle fonctionne dans les premiers essais cliniques. Nous avons maintenant des essais cliniques à plus grande échelle chez plus de 20 000 patients qui auront lieu au cours des trois prochaines années. En d'autres termes, nous menons maintenant les essais définitifs. Après cela, nous devrons obtenir l'approbation réglementaire.

"C'est une technologie qui est certainement en développement depuis longtemps mais, si vous y réfléchissez, c'est un objectif logique. Les chiens peuvent sentir les cancers chez les humains. De plus, nous avons des éthylotests qui peuvent détecter les produits chimiques dans l'haleine. Créer des tests respiratoires contre le cancer était donc un objectif inévitable."

Hanna prévoit de faire des démonstrations publiques de la technologie des tests respiratoires contre le cancer lors du festival Great Exhibition Road qui se tiendra à Londres les 17 et 18 juin. "Nous ne testerons pas réellement les gens pour le cancer. Cependant, nous montrerons à quel point il pourrait être facile de passer les tests respiratoires."