Les prix de l'acier et les délais de livraison des matériaux tendent à baisser

Les aciéries livrent de l'acier aux clients beaucoup plus rapidement qu'elles ne l'étaient pendant l'été. C'est une bonne nouvelle pour les utilisateurs d'acier. Getty Images

Les prix de l'acier chutent rapidement, si rapidement que nous hésitons à mettre des chiffres sur papier de peur qu'ils ne soient vieux au moment où l'encre sèche.

Pourquoi sommes-nous presque certains que les prix continueront de baisser ? Les délais de livraison font monter et descendre les prix de l'acier. (Rappelez-vous que les délais sont le temps entre le moment où une commande est passée à une usine et le moment où cette commande est traitée.) C'est pourquoi Steel Market Update (SMU) garde un œil aussi attentif sur les délais que sur les prix.

Et les prix ont beaucoup de rattrapage à faire à la baisse, siFigure 1 est une indication. Au 7 décembre, le prix moyen des bobines laminées à chaud (HRC) de SMU était de 1 730 $/tonne (86,50 $/cwt). C'est une baisse d'environ 7 % par rapport à 1 855 $/tonne le mois dernier et de près de 12 % par rapport au pic de 2020 de 1 955 $/tonne début septembre.

Les discussions sur les déclins progressifs ont commencé il y a quelques semaines à peine. Ce n'est plus le cas. Et dans tout autre cycle, une baisse de 225 $/tonne en quelques mois seulement aurait été catastrophique. Mais cela n'aurait pas dû vous surprendre si vous faisiez attention aux délais.

Les délais de livraison des laminés à chaud sont désormais en moyenne d'environ cinq semaines, contre une moyenne d'environ sept semaines en novembre et bien loin des 10 à 11 semaines pendant l'été. En fait, nous avons vu des délais de production de laminés à chaud publiés par certaines usines aussi courts que trois à quatre semaines, soit environ 67 % de moins que le pic.

En d'autres termes, certaines usines ont encore (ou ont récemment eu) des tonnes disponibles avant la fin de l'année. Ce n'est pas inconnu à cette période de l'année sur un marché normal, mais c'est un énorme changement par rapport au début de cette année, lorsque les acheteurs étaient en attente d'attribution et lorsque les délais pouvaient être mesurés en mois. Ce qui est encore plus remarquable, c'est que les délais d'exécution de la galvanisation dans certaines usines sont identiques ou même plus courts que les délais d'exécution HRC. Ce n'est pas quelque chose que vous voyez très souvent.

Il n'y a pas de corrélation univoque entre les prix et les délais. Les délais de livraison varient considérablement d'une usine à l'autre. Et la baisse de 67 % notée ci-dessus est sans doute extrême et trop discrète pour être utile. Mais nous pensons que le scénario vaut au moins la peine d'être médité. Parce que cela suggérerait que si les prix reflètent les délais de livraison, ils pourraient chuter d'environ 1 300 $/tonne par rapport à leur sommet, ce qui mettrait le prix du HRC à 655 $/tonne.

C'est alarmiste, on le sait. Encore une fois, c'est juste matière à réflexion. Nous soulignons également que 655 $/tonne n'est pas un mauvais prix selon les normes historiques.

Mais un nouveau mouvement à la baisse semble inévitable. Au moment de la rédaction de cet article début décembre, nous avions confirmé des accords de l'ordre de 1 600 $/tonne. C'est toujours bien au-dessus des prix à l'importation, avec des HRC italiens et allemands en théorie d'environ 400 $/tonne à 500 $/tonne moins chers que les matériaux américains, selon les calculs du SMU.

L'Allemagne, le plus grand producteur d'acier de l'Union européenne, n'est pas connue pour son acier bon marché. Et cette répartition compte plus qu'auparavant, car les tarifs généraux de l'article 232 de 25 % sont supprimés de l'UE à compter du 1er janvier. Il semble également que les taux tarifaires de l'UE pourraient servir de modèle pour des accords similaires avec d'autres alliés des États-Unis, tels que le Royaume-Uni, le Japon et la Corée du Sud.

Figure 1. À mesure que les délais de livraison de l'acier diminuent, les prix de l'acier évoluent également. La chute vertigineuse des délais de livraison des aciéries indique que les prix de l'acier pourraient suivre la même voie.

Depuis longtemps disparu du marché, on parle de HRC atteignant 2 000 $ / tonne. La question est maintenant de savoir où les prix vont toucher le fond. La plupart s'accordent à dire qu'il sera probablement beaucoup plus élevé que les planchers de 400 $/tonne à 500 $/tonne que nous avons vus au cours des cycles baissiers passés.

Soit dit en passant, si cette dernière année semble avoir été un peu écrasante, c'est parce qu'elle a été (voirFigure 2).

Les bosses sur la route ici sont la période qui a précédé la crise financière de 2008, lorsque les prix du HRC ont atteint ce qui était alors un sommet sans précédent de 1 070 $/tonne. Une autre bosse est le printemps/été 2018, lorsque les tarifs de l'article 232 ont été mis en place par l'administration Trump, prenant même certains sidérurgistes nationaux par surprise et faisant monter les prix en flèche.

Ce sont de grands événements qui ont fait la une des journaux dans le monde entier. Mais ils pâlissent par rapport à ce que nous avons connu au cours de la dernière année alors que la demande a reculé après le déclenchement de la pandémie de COVID-19.

La plupart d'entre nous n'ont jamais connu un marché comme celui-ci. Il est peu probable que nous le fassions à nouveau de si tôt. Espérons juste que la descente ne soit pas aussi rapide que la montée. Mais prévoyons également la possibilité que les prix montent les escaliers et descendent l'ascenseur, en supposant qu'ils ne sautent pas du toit.

La grâce salvatrice de tout cela : la demande d'utilisation finale est bonne. Et presque tout le monde a gagné beaucoup d'argent au cours de la dernière année.

Non, il n'y a plus de précipitation pour sécuriser l'acier, plus de commandes doubles et triples. Mais nous ne sommes pas en 2008. La musique ne s'est pas arrêtée. Il ne hurle plus si fort qu'il réveille tout le quartier.

Avec des temps aussi instables qu'ils le sont, vous voudrez savoir ce que pensent vos pairs et les experts de l'industrie. Une excellente façon de le savoir est d'assister à la Tampa Steel Conference, co-organisée par SMU et Port Tampa Bay. L'événement aura lieu en direct du 14 au 16 février au Marriott Water Street Hotel de Tampa. Vous pouvez en savoir plus sur l'ordre du jour, les conférenciers, les coûts de participation et comment s'inscrire ici.

En attendant, consultez notre atelier Steel 101, qui se tiendra virtuellement les 11 et 12 janvier. C'est génial pour ceux qui découvrent l'acier et pour les vétérans de l'industrie qui pourraient utiliser un rappel sur les bases. Les informations sur l'agenda, les instructeurs et les coûts sont disponibles ici.

Figure 2. Les hausses des prix de l'acier en 2021 rendent les pics de 2008 et 2019 étranges.