Le pétrole et les OCTG poursuivent leur croissance, bien qu'entravés par la pression de la main-d'œuvre

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Pour les acteurs du marché des produits tubulaires pour puits de pétrole (OCTG), observer comment les compagnies pétrolières s'en sortent et traitent leurs investisseurs n'est qu'une partie de l'image. La vraie question est: "Combien de tuyaux utilisent-ils?"

Si l'année écoulée est une indication, la réponse est "beaucoup".

Le rapport Preston Pipe & Tube de décembre a enregistré une augmentation de 55,5 % des expéditions de produits énergétiques (OCTG et tubes de canalisation) par rapport à décembre 2021, qui a lui-même marqué une augmentation de 48 % par rapport au mois de décembre précédent. Bien que Preston ait refusé de citer des tonnages spécifiques, ces augmentations représentaient chacune des centaines de milliers de tonnes de tubes soit expédiés des usines américaines, soit importés sur le marché américain.

Ce niveau de demande de canalisations et d'autres produits pétroliers et gaziers a rendu les choses très intéressantes l'année dernière pour les centres de service. Les usines étant épuisées, les distributeurs ont dû faire preuve de créativité pour répondre aux besoins des clients, a déclaré Fadi Samara, superviseur des conduites chez Chicago Tube & Iron, Romeoville, Illinois.

"Il y avait tellement de demande l'année dernière", a déclaré Samara. "La capacité de l'usine, encore à ce jour, n'est pas complètement rattrapée. Les délais de livraison ont été très allongés, plus que d'habitude, et ont vraiment provoqué une dynamique intéressante sur le marché pour une grande partie de notre clientèle, ou tout simplement en général. Cela commence à se stabiliser maintenant. Cela commence à devenir plus cohérent, mais ce n'est pas revenu à ce qu'il était, je dirais, il y a deux ou trois ans."

Lorsque les prix du pétrole se sont effondrés au début de la pandémie - le pétrole brut intermédiaire de l'ouest du Texas s'est vendu 23,55 $/bl en mars 2020 - les sociétés pétrolières ne pouvaient pas simplement se frayer un chemin vers des revenus optimaux. Ils ont dû repenser les flux de trésorerie - comment allaient-ils générer des revenus avec des prix bas des matières premières (et des actions) ?

Ainsi, cette redirection induite par la pandémie s'est déroulée comme suit, selon Matt Hagerty, directeur principal de l'analyse énergétique pour BTU Analytics, une société FactSet basée à Denver : Plutôt que de réinvestir jusqu'à 95 % des flux de trésorerie disponibles des opérations dans le capital et l'exploration, comme les principaux producteurs de pétrole l'ont fait de 2010 à 2019, ces sociétés ont réduit leur investissement hors capital à 42 % des flux de trésorerie au troisième trimestre 2022 et ont plutôt offert de bons dividendes à leurs investisseurs.

Par exemple, ExxonMobil a récemment déclaré 22,7 milliards de dollars de dépenses d'investissement sur 56 milliards de dollars de revenus pour 2022, contre 26 milliards de dollars d'investissements sur 21 milliards de dollars de revenus pour 2018.

"Il y avait une pression pour les retours, mais le grand catalyseur était vraiment la pandémie", a déclaré Hagerty. "Ainsi, les prix s'effondrent, et il y a un remaniement complet de votre façon de fonctionner, car vous ne pouvez pas simplement produire tout ce que vous voulez. Il doit y avoir une réflexion stratégique dans ce sens.

"Ce [retour aux actionnaires] a été le seul moyen par lequel les producteurs ont vraiment été en mesure d'attirer à nouveau les investisseurs dans l'espace."

Et même avec des prix du pétrole plus élevés et soutenus ces derniers temps – le brut intermédiaire de l'ouest du Texas a bondi à plus de 106 $/bl en juin 2022 (le brut Brent était à plus de 123 $/bl un mois plus tard) avant de chuter à 75,95 $/bl en février de cette année – les entreprises publiques ne se sont pas précipitées pour forer de nouveaux puits.

"Lorsque nous sommes entrés dans cette année, il y avait beaucoup de ferveur en raison de l'énorme augmentation des prix pour ajouter rapidement de la production et de l'activité pour profiter des prix", a déclaré Hagerty. « Mais en même temps, tous ces producteurs publics tenaient leurs cartes près du gilet, ou ils n'étaient pas disposés à ajouter de l'activité rapidement. Les producteurs publics forent environ 39 % de puits en moins qu'avant la pandémie, et ce même avec des prix atteignant 120 $ cet été.

"Certains des producteurs qui ont pu en profiter sont du côté privé - ils ne subissent pas la même pression des investisseurs."

Cela a permis aux petites entreprises indépendantes de revenir sur le terrain et de faire ce que les plus gros joueurs ne font pas pour le moment : explorer.

"Ce qu'ils ont fait, au début de cette période, ils ont ajouté beaucoup de plates-formes pour commencer à forer et à forer et à forer - et en fait maintenant, ils forent 53% de puits de plus qu'avant la pandémie", a déclaré Hagerty. "Donc, ils se sont en fait complètement rétablis du point de vue du forage."

Et tandis que de nombreuses personnes prédisent, voire prescrivent, la mort des hydrocarbures dans un avenir proche, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, selon l'analyste industriel Uday Turaga, fondateur/PDG d'ADI Analytics à Houston.

La première considération notée par Turaga est la croissance anticipée des marchés émergents – le Fonds monétaire international prévoit que l'économie de l'Inde augmentera de 6,1 % et celle de la Chine de 5,2 % cette année. Le second est la demande historique de pétrole et de gaz, qui n'a pas ralenti (et ne ralentira pas) de manière considérable, malgré les affirmations du contraire.

En fait, a déclaré Turaga, il ne voit aucune alternative au pétrole et au gaz émerger à une échelle significative au cours des huit prochaines années.

"Je pense que ce sont des données claires et simples", a déclaré Turaga. "Si vous regardez les 20 dernières années, il y a eu beaucoup de discussions sur la modération, la baisse de la demande de pétrole et tout ça. Mais si vous regardez la demande mondiale de pétrole, elle a augmenté à un rythme assez régulier - 1% à 2%, généralement 1,5% environ - chaque année.

"Il y a eu un ralentissement pendant la pandémie, et on s'attendait à ce que… certains des utilisateurs finaux de pétrole soient passés à d'autres sources ou il y a un changement plus large de la demande des consommateurs pour le pétrole car il y a une plus grande part de la population qui travaille maintenant à domicile. Avec toutes ces tendances de la pandémie, il y a eu des discussions sur la façon dont elles seraient collantes et auraient un impact sur la demande de pétrole. Bien que cela soit vrai dans une certaine mesure, la demande globale de pétrole continue d'être très robuste. "

Au niveau national, a souligné Hagerty, quelques obstacles empêchent de répondre facilement à cette demande, notamment les prix élevés du diesel et la disponibilité du sable de fracturation, des chauffeurs de camion et de la capacité des chemins de fer. Le taux de chômage historiquement bas (le niveau américain est passé de 3,5 % en décembre à 3,4 % en janvier) n'aide personne à attirer des travailleurs.

"Lorsque vous regardez une économie nationale où le taux de chômage est de 3,5%, il n'y a pas beaucoup de marge de manœuvre pour attirer les travailleurs dans un domaine qui a toujours été très florissant pour eux", a déclaré Hagerty. "Tout le reste s'accumule vraiment, vraiment, ce qui rend très difficile l'ajout d'équipes de fracturation.

"Nous ne nous attendons pas à ce qu'il y ait une énorme augmentation globale du nombre de fracks disponibles", a-t-il déclaré. "Nous estimons que cette contrainte de main-d'œuvre va persister jusqu'en 2023."

Ce que cela signifiera exactement pour les tubes de canalisation et les autres produits OCTG, personne ne le sait, mais si les perspectives de prix sont une indication, les choses semblent se calmer après les pressions de l'année ou des deux dernières années, selon Samara.

"Les prix, je pense, sont en bonne place en ce moment", a déclaré Samara. "Je pense qu'au fil de l'année, nous pourrions le voir baisser un peu, mais il reste assez stable. Ce n'est pas aussi élevé que l'année dernière. L'année dernière, nous avons vu des prix assez sans précédent. Ce n'est pas ce que c'était il y a quelques années, mais c'est toujours assez stable. "